Nacido en Swissvale, Pennsylvania (Pittsburgh), Gardell asistió a la Winter Park High School en el Condado de Orange, Florida, a mediados de la década de 1980. Cuando era niño, se mudó a Florida con su madre y su hermano y hermana menores después de que sus padres se divorciaron y solo visitaron Pensilvania en los veranos. Dijo que vivir en Florida fue una experiencia positiva. A la edad de 15 años, comenzó a trabajar en un almacén de grandes almacenes en el área de recepción donde descargaría camiones y apilaría paletas. En 1987, comenzó a limpiar baños, acomodar personas y contestar teléfonos en un club de comedia local, Bonkerz. El 28 de diciembre, comenzó a actuar en las noches de micrófono abierto del club de comedia después de que se atrevió con algunos compañeros de trabajo. «Si no hiciera una noche de micrófono abierto, no podría cubrir la apuesta. Me estaba quedando boquiabierto para hacerlo. Me apostaron que no lo haría», explicó. Finalmente comenzó a abrir para Dennis Miller y George Carlin.
Gardell fue miembro de la International Thespian Society Troupe 850 (cuyos otros alumnos notables incluyen a Amanda Bearse y Ben Rock del Proyecto Blair Witch).
Gardell es conocido por sus papeles cómicos y está influenciado por Jackie Gleason. También ha incluido a Richard Pryor, George Carlin, John Candy y John Belushi como sus influencias. Aunque Bonkerz ayudó a lanzar su carrera de comedia, ha acreditado el apoyo de su abuela, diciendo «Ella me dijo cuando tenía 8 años que podía ser un cómic». Antes de Mike y Molly, Gardell reveló que en realidad estaba considerando una carrera en la radio después de estar en
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